全世界共有多肉植物10000余种，在植物分类上隶属50余科，可选择的品种超乎人们想象。在这类植物中，最为人所熟知的应该就是仙人掌了。而世界上有关多肉植物的最早记录就是有关仙人掌的。
1496年，哥伦布的船队在第2次远航美洲返回西班牙后，带回了从加勒比海海域岛屿上采集的仙人掌类植物，引起极大轰动，这是有关仙人掌的最早记录。1535年，《新西班牙植物之历史》上刊登了一幅仙人掌类植物的版画。
最初，只有贵族对仙人掌感兴趣，后来中产阶级也有机会接触到仙人掌。1892年，德国的仙人掌团体形成。
随着两次世界大战的发生，多肉植物在世界各地得到了广泛认识，但也造成了原产地品种的大量流失。1973年，美国通过了《仙人掌原产地种类保护法》，使原产地的植物品种得到了有效保护。
不过，凡是植物的茎、叶肥厚多汁而耐干旱者皆可称为“多肉植物”。仙人掌只是广义范围内多肉植物的一种。狭义范围内的多肉植物，即现在昵称“肉肉”的多肉植物，不像仙人掌一样遍身长着利刺，看起来圆润可爱的它们更受现代人的欢迎。
在美国、欧洲，世界各地爱好者们组织起来成立了“多肉植物俱乐部”，这群有共同爱好的人们，通过组织种植多肉植物、观赏植物幻灯图片、交换品种、旅行购买多肉植物、发表最新发现、分享多肉植物的生长和养护经验等方式，表达着自己对多肉植物的喜爱。
在东方，日本对多肉植物的研究最为深厚。18世纪60年代，日本对多肉植物的研究风气已很盛行，中泽以正著有《中山传信录物产考》一书，对大戟科多肉植物进行了图文并茂的介绍，并称之为“霸王鞭草”。日本明治时代，园艺家松泽进之助将SucculentPlants译成汉文“多肉植物”，是汉字里面多肉植物名词的最早来源。
我国对多肉植物研究较少。明朝时，李时珍的《本草纲目》以及高濂的《遵生八笺》对多肉植物有所涉及。但现在昵称“肉肉”的多肉植物(除仙人掌属仙人掌之外)最早传入我国，是在20世纪初。当时，只是在沿海的个别城市有人栽培，如厦门、广州等地。并且只有那些与国外有交往的人们，通过亲戚朋友从国外少量地带回几株，普通人难得一见。
网络的发展让多肉植物在更广范围内得到传播。在美国、日本、墨西哥等国家，专业的多肉植物网站早已成立，世界各地的爱好者们都能通过互联网了解到最新的商业及品种信息。在国内，北京、上海、武汉、杭州等地已经成立了多肉植物协会，国内互联网上的多肉论坛也逐渐增多，多肉联盟应运而生，爱好者们可以在网上进行多方面交流。奇妙而独特的多肉植物，小到只有几厘米大的松露玉，大到5米高重达数吨的巨人柱，正越来越深入地走进我们生活。世界有关多肉植物最古之文献，为英国王室植物园图书馆收藏之纪元前300-400年间，希腊博物学家梯欧夫拉苏斯(theophrastus)原著之英译本「职务之探究」一书。该书曾对大戟科(euphorbiaceae) 多肉植物有所描述，其英译本原意如下：「基督罗西亚之木；一种带刺植物，有叶及根，各枝均披锐次，枝叶折伤处流出大量乳液，此乳液与人类及其它动物之乳汁相似………」。
又约公元1000年前后，宋代范大成(号：石湖居士)所著「桂海草木志」书中，曾提及龙骨木之名，是为东方最早之文献。
此后十七世纪，英国剑桥大学植物学教授里查．布拿特里(richard benatley 1662-1742)于1716年完成巨著「多肉植物之历史」五卷，始确立succulent一词，为succulent (多肉植物)名称之由来。理查德以后，复经过一系列之植物学家，研究发展而臻进步，如；g. bentham (1880-1884)，j.d.hooker (1817-1911)，c.e.bsesey (1845-1915)，h.halliar (1868-1932)，s.endlicher(1805-1849)，a.w.eichler (1839-1889)，a.engler (1844-1930)，a.b.rendle(1885-1938)，o.tippo ，l.benson ，h.m.lawrence等，进而依花披(萼及瓣)和子房的关系位置，植物生态习性及花批的性质(无瓣、离瓣、合瓣)或依生态学、分布学、遗传学、组织学、地理学、化石学等而详予分类，始有今日之细密详实分类法。
在东方，对多肉植物之具体研究以日本较为进步。日本自1769年研究风气已很盛行，如当时之学者中泽以正曾着「中山传信录物产考」一书，书中对大戟科多肉植物，绘图介绍，并称之为「霸王鞭草」。日本明治时代园艺家松泽进之助氏，将succulent plants 译成汉文「多肉植物」，是为此名词之来源。
我国自明代以后，对多肉植物研究较少，代华南一带民间栽培多肉植物却很普遍，其中产自云南之四马路(景天科)及球兰又称英兰(萝摩科)等颇为有名。明朝李时珍撰「本草纲目」及高濂撰之「遵生八笺」(1591年)，均对多肉植物有所涉及。
多肉植物为了能适应恶劣下的环境中生存，它必须具备适应这种环培中生存的能力，比如叶片退化成针状减少水分的蒸发，茎干演变成肉质能贮藏大量的水分，根系发达能吸收较深层的水分，叶片断后能繁殖的再生能力。这些都是它们的祖辈进化演变的成果。植物体因受伤或生理上分离而失掉组织或器官后，恢复或复制失去部分的现象。再生现象广泛存于植物中。 种子植物器官的再生 从柳树上取下一段枝条，将其下端插入潮湿的沙土或水中，经过一段时间，就会从上下切割表面长出芽和不定根。 将秋海棠属或景天科某些种类的叶子从母体分离下来，放在潮湿环境下，容易产生不定根与不定芽。在落地生根叶子边缘的凹陷处，常残存有分生组织团，随着叶片的增大，分生组织继续分裂和分化，每个分生组织均可发育成一个小植株，有人把这过程称为生殖性再生。各种植物离体叶子的再生能力差别较大。哈格曼对1204种植物所做试验表明，501种植物离体叶只长根,不长芽；25种仅长枝条不生根；289种既能生根又可长枝条;其余389种两者都不长。有人把插叶时只生根,不长枝条的现象，称为“不完全再生”。 扦插带有叶柄的香叶天竺葵叶子，其不定根与不定芽均由叶柄切口处的愈伤组织产生。不定芽的产生通常有内生的（即在愈伤组织内部发生），和外生的（在愈伤组织近表面处发生）两种方式。 许多草本植物的根很少或没有再生能力，但某些多年生田间杂草，如田旋花和刺儿菜等的根被机械切割成碎段后，每个碎段就是一个繁殖体，可产生不定根与不定芽。因此这些杂草极难根除。 植物组织与细胞的再生 植物的组织，甚至单个细胞都具有再生能力。在植物组织中，尤以分生组织的再生能力更为明显。 从薄荷、马铃薯、兰花的茎端切下生长点，接种在合适的培养基上，均能再生出完整植株。如果用手术的方法，将茎端分生组织劈切成两半，或分切成几块，则每一部分仍可重建成一个完整的苗端，最后各自发育成一个枝条。如果把洋紫苏茎切一楔形缺口，以切断上下维管束的联系，此后在维管束之间的皮层薄壁组织细胞或髓细胞会再分化出木质部分子和韧皮部分子，使中断的维管束重新连接起来。 植物再生中，最引人注目的是单个营养细胞的再生。1955年 f.c.斯图尔德从胡萝卜根的韧皮部中分离细胞，然后培养在液体培养基中,这些细胞开始伸长和分裂,产生出不规则的细胞团，其中一部分获得极性，并发育成类似胚的胚状体。再将它们由液体培养基转移到固体培养基上，即发育成幼小的植物体。经移栽到花盆内生长和发育一段时间后，还能开花结实。 施用植物激素或生长调节物质会加速插枝的生根或离体培养组织的分化。激素的种类、相对和绝对浓度能影响根和芽再生的先后，提示体内激素平衡与再生过程关系密切。 孢子植物的再生 孢子植物中，从单细胞的藻类到多细胞的苔藓植物和蕨类植物，都有再生能力。如伞藻，为一种分化过程相当高的单细胞绿藻，每个藻体的基部具假根，顶端为一圆形的帽状体，中间由柄相连，细胞核通常位于假根中。当切除帽状体及一部分藻柄后，又再生出一个新的帽状体。如果将一部分具核的假根切除，帽状体仍然可以再生（见细胞分化）。 各种真菌也有广泛的再生能力，如香菇等，当子实体的某些部分被破坏或分离后，一般仍能重建成正常的子实体。 苔藓植物中，苔纲的再生能力最为明显。它们的离体假根、叶片、蒴柄和孢蒴等均能再生出新的原丝体或芽胞，最后发育成完整植株。 生物学意义 1902年，德国植物学家g.哈贝兰特最早提出了分离的植物细胞，如培养在合适的营养条件下，就会像合子（受精卵）一样发育成完整的植株，植物细胞的这种能力称为全能性。斯提瓦将单细胞培养成整株植物的实验给予这种看法以有力的支持。植物在遭受冻害、火灾、病虫侵害、草食性动物取食等情况下失去或死去一部分后，能再生失掉的部分，这对植物的生存和繁衍具有重要意义。这就是植物的习性，繁衍进化而来。
再生能力是指植物营养器官形成自己没有的其他部位的能力。如叶插长出根、茎，枝插长出叶、根，根插长出枝、叶。植物体因受伤或生理上分离而失掉组织或器官后，恢复或复制失去部分的现象。
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